Les avantages comparatifs sont-ils éternels ?

Cependant les avantages comparatifs d'un pays ne sont pas nécessairement éternels.

C’est sur ce constat que s’appuie Raymond Vernon (économiste américain, 1913–1999) dans les années 1960 pour montrer le lien entre le cycle de vie des produits et le commerce international. Sa thèse s’applique aux échanges de biens de consommation entre les firmes américaines et les pays européens de 1945 à la fin des années 1960. Après cette date, le différentiel d’innovation et de coûts est moindre entre les États-Unis et l’Europe. Mais sa thèse sur l’innovation comme déterminant des échanges, telle qu’elle est présentée dans l’Illustration 2.2, peut être étendue à d’autres pays.

Au vu de cette illustration, une dotation technologique ne donne pas un avantage comparatif définitif à un pays. La diffusion des connaissances et les transferts de technologies permettent à des pays suiveurs ou imitateurs d’acquérir un avantage comparatif dans des produits en maturité ou en déclin. Les pays innovateurs doivent donc développer de nouveaux produits pour lesquels leur dotation technologique leur procure un nouvel avantage comparatif.

Un autre exemple remarquable est celui de la Chine. Dans une première phase d'ouverture au commerce dans les années 1980, ce pays s'est surtout spécialisé dans la production de textile grâce au faible coût de sa main d'oeuvre peu qualifié. Mais grâce à la hausse du niveau de qualification de sa main d'oeuvre, et en imitant les produits à forte valeur technologique, la Chine obtient maintenant un avantage comparatif dans la production de ces nouveaux produits.